Lo stòa, in italiano, o stoà, in greco, costituiva il portico per eccellenza, dove insegnava le sue dottrine Zenone, fondatore ad Atene nel III secolo a.C. della scuola filosofica dello Stoicismo, il cui ideale etico è rappresentato dall'apatia raggiungibile attraverso l'esercizio della virtù, la liberazione dalle passioni, il vivere secondo natura, e dal quale prende il nome.
Presso gli antichi greci era usato per passeggiare, conversare, discutere, e anche naturalmente per tenervi lezioni di filosofia.
Acquista una definitiva importanza nell'età ellenistica, e verrà usato per svariatissimi scopi, come edificio a sé - una copertura sorretta unicamente da colonne - come recinzione di luoghi aperti, oppure come elemento interno agli edifici; nascono in questo periodo sia le lunghe strade con i portici laterali - saranno una caratteristica peculiare di Pompei, per esempio - sia le costruzioni con un lato lungo aperto sullo spazio antistante e segnato da un colonnato: è proprio dalla specifica tipologia di queste sale porticate che prenderà origine a Roma la definitiva forma della "basilica" ( il termine significa, in greco, "regale", vale a dire "aula, portico regale"), all'origine uno spazio colonnato con funzione di mercato coperto, e in seguito, in età imperiale, sede anche del tribunale.